ENTREVISTA: O fundador da Xero Shoes, Steven Sashen: Os primeiros barefoot fiz para mim

A marca Xero Shoes nasceu de uma coincidência. Steven Sashen, corredor entusiasta e detentor do título Masters All-American nos sprints, sofria com lesões frequentes. O livro Nascidos para Correr levou-o a correr descalço com um grupo de entusiastas do barefoot. Para proteger os pés em terreno irregular, em 2009 fez para si próprio sandálias barefoot Huarache — e isso acabou por mudar o futuro não só dele, mas de milhões de fãs do movimento natural em todo o mundo. Já alguma vez compraste sapatos cujo fabricante deseja que te durem praticamente para sempre?

«A marca Xero Shoes está ligada à naBOSo desde o início — desde 2015. Estávamos à procura de sandálias desportivas barefoot e encontrámos a Xero. Aos poucos, começaram a acrescentar modelos desportivos e agora também casuais; acredito que, dentro de alguns anos, serão líderes na categoria barefoot», diz Andy Součková, que também entrevistou Steven. A Xero é a mais vendida sobretudo graças à tecnologia, ao bom ajuste e ao facto de se conseguir apertar muito bem. «Na categoria performance não têm concorrência. Experimentei todos os barefoot desportivos para corrida — e a Xero é topo. Tenho a certeza de que isso acontece porque o Steven os faz como se os estivesse a fazer para ele próprio», acrescenta.

Qual foi o primeiro impulso para calçares barefoot — e a razão pela qual nunca mais os tiraste?

Em 2007, quando tinha 45 anos, voltei aos sprints depois de uma pausa de trinta anos. Nos dois anos seguintes, sofri lesões frequentes. Um campeão do mundo de corrida sugeriu-me que experimentasse correr descalço e deu-me um exemplar do livro Nascidos para Correr. Li-o de uma assentada, juntei-me a um grupo de corredores barefoot e, pela primeira vez, corri sem sapatos almofadados, com calcanhar elevado ou suporte de arco.

Percebi que tinha uma técnica errada. Os sapatos de corrida modernos escondiam esse problema. Descalço, pelo contrário, consegui corrigi-lo facilmente, porque correr «mal» doía, mas quando corria bem, sentia-me incrível.

Livrei-me das lesões, fiquei mais rápido e conquistei o título Masters All-American nos sprints. Estou entre os americanos mais rápidos do meu escalão etário. Queria sentir a experiência de andar descalço em cada passo… Mas, ao mesmo tempo, queria proteger um pouco os pés e, definitivamente, não queria discutir com donos de restaurantes sobre se era legal comer lá descalço.

Comecei a fazer sandálias minimalistas que, alguns meses depois de fundarmos a Xero Shoes, começámos a vender como kit DIY para fazer sandálias.

Ainda hoje uso calçado minimalista — ou ando descalço ainda mais vezes, porque me sabe mesmo bem. Assim que descobres o movimento natural sem suporte de arco, sem calcanhar elevado, sem espuma que te impede de sentir e reagir ao terreno, sem sola rígida e sem uma biqueira onde os dedos ficam apertados, não consegues simplesmente voltar aos sapatos normais. Sentes-te mal com eles, porque eles são maus.

As razões de saúde também foram o meu impulso. Três meses depois da primeira experiência com barefoot, ganhei coragem para abrir a minha própria loja. Tu decidiste logo fabricar barefoot. Como foram os começos?

Em 2009 eu não podia abrir a minha própria loja, porque os únicos sapatos minimalistas no mercado eram os FiveFingers — e não me serviam. Na verdade, fundei a Xero Shoes por acidente.

Eu conhecia a tribo Tarahumara e as sandálias Huarache com que eles corriam. Quando quis fazer as minhas próprias sandálias inspiradas nelas, sobrou-me material suficiente para mais três ou quatro pares. Dei um par à minha mulher e outros a corredores descalços da zona. Depois, mais pessoas pediram pares, por isso comprei mais material e organizávamos encontros onde fazíamos os sapatos.

Michael Sandler, um treinador de corrida especializado em corrida descalça, disse-me alguns meses depois: «Tenho um contrato para um livro sobre Barefoot Running. Se transformasses esse hobby num negócio e tivesses um site, eu podia mencionar-te no livro.» Eu próprio já tinha criado centenas de sites, por isso pareceu-me uma excelente oportunidade.

Corri para casa e contei à minha mulher, que achou que era uma péssima ideia e uma perda de tempo. Tentou demover-me e eu concordei com ela. Quando ela foi dormir, criei o site.

Por trás do nascimento da marca Xero não estás só tu, mas também a tua mulher, Lena. No início, ela não acreditava no barefoot. Quando é que aconteceu a viragem?

Ao início, ela simplesmente não percebia. Gostava de caminhadas, mas correr não era a praia dela. Embora tenha gostado do livro Nascidos para Correr, o barefoot não lhe interessava — nem andar descalça. Ainda assim, decidiu experimentar as sandálias que eu lhe fiz e, logo no primeiro passeio, ficou surpreendida ao sentir o quão forte batia com os calcanhares a cada passo.

Percebeu que isso estava errado e, nas duas semanas seguintes, mudou a forma de andar. Começou a caminhar com mais leveza, mais silenciosamente e de forma mais suave. Um dia, calçou umas «sandálias saudáveis» de outra marca e, ao fim de poucos passos, notou que não era a mesma coisa. Faltava-lhe a ligação ao chão e a liberdade de movimento. Deitou essas sandálias fora e voltou às suas Huarache feitas em casa.

Quando, na Chéquia, se fala em andar descalço, muita gente imagina precisamente as sandálias Huarache. Vamos explicar um pouco melhor a ligação entre Huarache e Xero.

O nosso primeiro produto foi um kit DIY para fazer sandálias. Faço aqui um pequeno aparte: em espanhol, huarache significa sandália. Na maioria dos países de língua espanhola, esta palavra é usada para sandálias de couro entrançado, não para o calçado dos Tarahumara. Mas as pessoas do Ocidente, que foram as primeiras a contactar com os Tarahumara, não sabiam isso. Por isso, na comunidade de corredores barefoot, as Huarache são conhecidas como «sandálias de corrida».

Se olharmos para a história do calçado, modelos semelhantes surgiram em várias culturas há dez mil anos. Não é muito surpreendente: um design simples — algo que protege o pé e que fica preso ao pé de alguma forma. Simples.

Mas voltemos à ligação.

Quando mostrámos os nossos kits DIY, a maioria das pessoas gostou muito e divertia-se com aquilo a que eu chamo «o superpoder de saber fazer o teu próprio calçado». Mas algumas diziam: «O conceito é ótimo, mas eu não quero fazer os sapatos sozinho.»

Por isso, durante anos trabalhei numa versão pronta da mesma sandália. Felizmente, nessa altura juntou-se a nós o designer de calçado Dennis Driscoll, que passou quase 40 anos a fazer sapatos. Juntos, criámos as primeiras sandálias «prontas» ao estilo Huarache, que se pareciam com o nosso modelo atual GENESIS.

Depois, outros clientes disseram-nos que precisavam de mais proteção no terreno. Por isso, criámos as sandálias Cloud, equipadas com uma fina camada de espuma BareFoam™ precisamente para esses casos.

Sustentabilidade. Um tema que está na ordem do dia. Como se reflete no desenvolvimento e na produção da Xero Shoes?

Acreditamos numa sustentabilidade autêntica. Não fazemos nada que — pelo menos na nossa perspetiva — não tenha valor acrescentado real. Não fazemos greenwashing. Não vamos fingir, por motivos de marketing, que nos preocupamos com o ambiente quando isso não é verdade. Por outras palavras, grande parte do que as pessoas consideram sustentável simplesmente não o é. A revista Harvard Business escreveu sobre isso, por exemplo.

Temos três princípios principais:

1. Longa durabilidade – não queremos ver os nossos sapatos em aterros, por isso fazemos calçado que dura mais do que outros. Oferecemos uma garantia de cinco mil milhas (ao contrário de outros fabricantes de sapatos de corrida, que dizem que deves comprar um par novo a cada 300–500 milhas — e, no caso dos novos sapatos maximalistas, até menos).
2. Menos materiais – o calçado minimalista usa menos materiais, o que reduz a pressão sobre o ecossistema e exige menos energia na produção.
3. Melhores alternativas – procuramos constantemente materiais novos e melhores, que sejam realmente mais amigos do ambiente. Sempre que possível, usamos cânhamo ou materiais reciclados e biodegradáveis.

De sandálias a sabrinas, sapatos para desporto, para a cidade, para a montanha, para o inverno. Em que tipo de sapato houve mais obstáculos e falhanços no desenvolvimento?

Todo o calçado minimalista é exigente por várias razões, porque não dá para esconder erros. Por exemplo, quando estávamos a desenvolver as nossas solas de borracha FeelTrue®, o primeiro lote não tinha um peso uniforme e a parte superior ficou toda manchada. A razão era simples: os fabricantes de solas nunca tiveram de se preocupar com isso, porque normalmente as solas acabam coladas a uma entressola.

Ao mesmo tempo, é difícil fixar de forma confortável e segura as tiras e correias a uma sandália que não tem uma sola grossa ou várias camadas de material onde as possas encaixar.

Nos sapatos, o mais complicado é o ajuste. Costumo dizer que podia pegar em três pessoas com pés iguais, calçá-las com os mesmos sapatos — e obter três opiniões diferentes sobre se lhes servem ou não. Depende das preferências.

Além disso, os pés têm tamanhos, formas e larguras diferentes. Queremos que os nossos sapatos sirvam a uma percentagem maior de pessoas do que é habitual nos grandes fabricantes de calçado, mas não é possível fazer um sapato perfeito para toda a gente.

Quanto tempo demorou o desenvolvimento do primeiro modelo que os clientes puderam comprar? Ainda é vendido?

Na verdade, o desenvolvimento do nosso kit DIY não nos tomou tempo nenhum. Na altura em que fazer sapatos era apenas um hobby para mim, encontrei um fornecedor de solas Vibram e, numa loja de ferragens local, havia cordões excelentes. Ainda hoje vendemos esse kit — até numa versão melhorada com as nossas solas FeelTrue®.

As nossas primeiras sandálias «prontas» levaram mais de um ano a desenvolver. Chamávamos-lhes VENTURE. Desde então, melhorámos o design e o sistema de atar, que patenteámos, e hoje chamam-se GENESIS.

A minha paixão é a corrida, e grande parte da equipa juntou-se. Na última prova, corremos todos de Xero. Que papel tem a corrida na tua vida e com que modelo corres?

Eu digo que sou sprinter, não corredor. Nas provas ao ar livre, compito nos 100 metros; nas de pista coberta, nos 50 e 60 metros. Como já disse, estou entre os melhores Masters All-American. O sprint — tal como o treino — é muito importante para mim.

Normalmente aqueço descalço. Para treinos e competições, uso os SPEED FORCE.

O movimento natural faz parte de ti. É aí que o cuidado do corpo e da mente começa — ou termina? Partilha connosco um life hack teu.

Observa os teus hábitos de movimento e tenta mudá-los. Eu, por exemplo, reparei que, ao vestir as calças, começo sempre pela perna esquerda. Agora faço o contrário — sempre que posso, começo pela direita. Pode parecer parvo, mas treina o teu cérebro.

Ou então podes focar-te na forma como cruzas os braços. Qual é o braço que fica por cima? Experimenta ao contrário e mantém isso até te esqueceres de como fazias antes. A mim demorou-me alguns anos.

Ajuda tudo o que interrompa o padrão habitual das ligações neuronais e que apoie a criação de novas.

Na naBOSo, uma grande motivação para nós é também a sensibilização: o impacto do movimento natural, que o calçado barefoot permite, no corpo inteiro. Já nos focamos em grávidas, damos muita atenção às crianças e, claro, aos adultos. Trabalhamos com fisioterapeutas. Vocês também dão atenção a esta forma de comunicação?

Sem dúvida. Desde o início, criei centenas de vídeos educativos. Tenho o meu próprio podcast chamado The MOVEMENT, onde falo sobre as vantagens do movimento natural e dos sapatos barefoot, desmistifico o que é preciso para conseguirmos andar, correr, fazer caminhadas, treinar e passar o tempo livre de forma ativa — e como podemos fazer tudo isso de forma divertida e eficaz. Além disso, tenho muitos amigos entre investigadores de referência mundial, com quem falo frequentemente.

Têm um slogan bonito: «There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!» Como é que a Xero vai mudar a minha vida?

Não é tanto a Xero que vai mudar a tua vida, mas sim as mudanças que o uso natural e correto dos pés provoca. A Xero Shoes apenas te ajuda nisso. Os pés são a base. Não os temos apenas para suportar o corpo em qualquer atividade. Eles também enviam feedback sensorial para a medula espinal e para o cérebro, que depois usa essa informação para dar instruções para o movimento correto — seja a andar, a correr, a pedalar e por aí fora.

Todos estes movimentos começam nos pés, que nos dão equilíbrio, agilidade e mobilidade. Para um desempenho ideal, basta que os nossos pés façam aquilo para que foram feitos — dobrar, esticar e sentir o mundo. É por isso que a nossa empresa se chama Feel The World (sente o mundo). Por isso, têm de ser flexíveis, fortes e capazes de reagir.

A Xero está a mudar vidas em quase 100 países. Que mercado é o mais forte em relação ao número de habitantes? Que nação sente os benefícios de andar descalço? Tens ideia porquê?

Não fiz uma análise por países, mas reparei que a Europa, em geral, aceita e compreende mais a importância do movimento natural e do calçado minimalista. Acho que isso acontece por duas razões.

Primeiro, os europeus têm uma tradição mais longa de sapatos desenhados para o movimento natural. Por exemplo, a Birkenstock começou a fabricar calçado ainda antes de existirem os Estados Unidos. Embora não seja propriamente calçado minimalista – a sola é muito mais grossa e rígida do que eu gostaria –, vai na direção certa.

A segunda razão é que os grandes fabricantes de calçado fizeram um esforço conjunto para desacreditar, na América, o movimento natural e os sapatos minimalistas/barefoot — algo que não aconteceu noutras partes do mundo.

Ao mesmo tempo, sei que, por habitante, há mais lojas barefoot na Chéquia do que em qualquer outro lugar do mundo. Por isso, os checos são os mais espertos. Esse é um dos motivos pelos quais temos aqui a nossa principal filial europeia.

Uma curiosidade: uma colega perguntou-me isto recentemente, ao folhear o vosso novo catálogo. Xero NABOSO TRAIL. Naboso é uma palavra checa — como é que apareceu no vosso catálogo?

A Dra. Emily Splichal criou uma tecnologia de estimulação do pé a que chamou Naboso. A empresa dela vende vários produtos que usam essa tecnologia: palmilhas, tapetes de ioga, etc. Quando começámos a vender as palmilhas dela, os clientes perguntavam-nos: «Mas e se eu usar sandálias? Não posso pôr palmilhas em sandálias.»

Então pegámos na nossa sandália desportiva mais vendida, a Z-TRAIL e substituímos a palmilha BareFoam™ pelo material da Naboso.

Os sapatos tornaram-se a tua paixão e tens todos os modelos que já fizeram — ou até modelos da concorrência? Qual é o teu modelo preferido neste momento?

A minha paixão é, acima de tudo, o movimento natural. E os sapatos são a melhor forma de promover a importância do movimento natural. É verdade que experimentei todos os pares de sapatos e sandálias que fabricamos, mas não os tenho todos. Quando não ando descalço, uso SPEED FORCE, Z-TRAIL ou GENESIS.

Algumas pessoas acham que eu escolho o calçado conforme o tempo, mas eu consigo usar sandálias até durante o inverno do Colorado. Também experimentei alguns sapatos da concorrência, mas não tenho nenhum.

Voltemos 13 anos atrás, ao momento em que decidiste mesmo fundar uma marca barefoot. O que dirias ao teu eu mais novo para tornar o caminho para o sucesso mais suave?

O caminho para o sucesso é espinhoso e nem sempre leva para onde queremos. Se tivéssemos feito algo de forma diferente, isso podia ter-nos levado a um beco sem saída. Por isso, não me ocorre nada que pudéssemos ter mudado e que nos garantisse um resultado melhor.

Sinceramente — quando olhamos para o que alcançámos e para o número de pessoas em todo o mundo a quem ajudámos a viver uma vida mais feliz e mais saudável, estamos simplesmente entusiasmados e gratos… e ansiosos por ajudar cada vez mais pessoas.

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